ניתן לתאר את המאפיינים הבסיסיים של אדריכלות והנדסה משני מימדים: הנדסה, כסוג של פעילות בנייה עם מטרה ברורה, היא בעלת מאפיינים אוניברסליים; ואילו אדריכלות, במיוחד אדריכלות סינית מסורתית, משלבת תכונות הנדסיות עם מאפיינים תרבותיים, מבניים ואסתטיים ייחודיים.
מאפיינים בסיסיים של הנדסה הנדסית היא פעילות פרויקט שהושלמה באמצעות תהליך בנייה- חד פעמי ושיטתי במטרה ליצור רכוש קבוע. מאפייני הליבה שלו כוללים:
יעדים ברורים: לכל פרויקט אוריינטציה ברורה של תוצאה, כגון בניית גשרים, מגורים או תשתיות-בקנה מידה גדול, עם יעדים הכוללים יתרונות כלכליים, יתרונות חברתיים או מימוש טכנולוגי.
אחד-זמן וייחודי: לא ניתן לחזור על פרויקטים הנדסיים; כל פרויקט הוא ייחודי מבחינת עיצוב, סביבה ותנאי בנייה, והארגון מתפרק עם השלמת המשימה.
שיטתי והוליסטי: הנדסה כוללת שיתוף פעולה רב-דיסציפלינרי, הדורש תכנון וחשבונאות מאוחדים, ומורכב ממספר פרויקטים בודדים הקשורים זה בזה תחת תכנון כולל.
אילוצים: מוגבל בזמן, משאבים (מימון וכוח אדם), ואיכות, ההשלמה חייבת להיות במסגרת זמן סבירה, וההשקעה כפופה למגבלות ברורות.
סיכונים ואי ודאויות: השקעה גדולה, מחזור ארוך וסיכון גבוה עקב מספר גורמים כולל תנאי שוק, מדיניות ואסונות טבע.
קביעות המוצר: תוצרי הפרויקט קבועים במיקום ולא ניתנים להזזה; אתר הבנייה הוא מיקום השימוש הסופי.
בלתי הפיך: לאחר השלמתם, שינויים יקרים מאוד, ותהליכי קבלת ההחלטות-והבנייה הם מאוד בלתי הפיכים.